В период 1890-1970 вся обработка больших данных осуществлялась через перфокарты. Перфокарты в свою очередь обрабатывались при помощи т.н. «регистрирующей аппаратурой», центральным звеном которой был электромеханический «сортировщик перфокарт». Перфокарты и сопутствующую аппаратуру применяли для решения самых разнообразных задач: перепись населения, бухгалтерский учёт, инвентаризация, расчёт заработной платы и т.д.
Поразительная черта регистрирующей аппаратуры докомпьютерных времён: она изначально была полностью электромеханической. В ней даже ламповой электроники ещё не было. «Интеллект» регистрирующей аппаратуры строился из проволочных щёток (для распознавания отверстий в перфокартах), электромеханического реле и механических колёсиков (для суммирования значений). Несмотря на свою технологическую примитивность, «регистрирующая аппаратура» в своё время произвела революцию в обработке больших данных.
Соответствующий автоматизированный бизнес-процесс по обработке данных заключается в следующем. Сортировщику перфокарт отдаётся команда упорядочить перфокарты по номеру поставщика. После того как сортировка завершена, перфокарты передаются табулятору, который генерирует отчёт, считывая нужную строчку с каждой перфокарты.
Механический счётчик, встроенный в табулятор, автоматически подбивает общую сумму.Многие другие бизнес-процессы, такие как начисление заработной платы, инвентаризация и выписка счетов, – осуществлялись в докомпьютерные времена аналогичным образом.